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　　傍晚时分，平民美术学院。

　　在弗洛雷斯的办公室中，连同胡安在内的两名学生正在静候。

　　三人的腳下被拖出瘦長黑影，黃昏讓房间内的光影层层叠叠，如同一本由橘黑二色编织的画集。

　　年轻的导师按照习惯烧水泡茶。

　　一壸香醇的红茶很快就沸腾，接着他拿出珍藏的茶点，准备奖赏一番。

　　“你们也来尝一个吧，这可是伯爵以上的贵族才有能力享用的美食，就当作是庆祝你们获得前三名次。”

　　弗洛雷斯把装有茶点的木盒向前推。

　　茶点是呈淡粉色的圆球面饼；松软的外皮下，包裹着鲜红酸甜的果酱馅料，被贵族们称作“多利亚果血饼”。

　　顾名思义。

　　它所用到的多利亚果，是一种汁液如血的浆果，拥有强化体质的效果。

　　这使得修习斗气的超凡者，能更好地容纳锻体药剂的魔力，并同时改善他们的身体素质与资质。

　　因此稍有实力的贵族，都会尝试给家中的后辈准备，试图培养更出色的后代，以达致家族爵位的晋升。

　　但多利亚果无法培植，必须派遣超凡者深入密境搜集。

　　这个过程相当艰险，必然消耗大量的人力物力，而弗洛雷斯也只能透过宫廷画家的身份，才能从贵族的渠道入手。

　　听见导师的邀请。

　　另一位学生略为紧张的心情平伏。

　　但由于荣获第三名，而兴奋不已的心跳不减，伸向茶点的手也因此颤抖。

　　“那我就不客气了。”

　　还没等该学生完全抬起手，一只白皙手掌已经放在茶点上。

　　胡安毫不犹豫便伸手掏拿，他的灵性对此物有不错的预感，同时在灵视中，能看见表面犹如血浆的温暖波动。

　　“无礼的家伙……”

　　那位学生虽有耳闻他们的熟识，但自己可不敢对导师恃熟卖熟。

　　而胡安在茶点入口的瞬间，浓厚的馅料在口腔里溢漫，寄宿力量的果酱顺着喉咙滑过，一丝热力在腹部翻滚。

　　随后热力在体内循环，经血管游走在全身的血肉，强化沿途的细胞。

　　胡安的脸上随即浮现一抹红晕。

　　但强化的进程很快消失，接着又瞬间变回病态的苍白。

　　“这面团居然能强化体质，到底是什么宝贝。”胡安盯着木盒蠢蠢欲动，他还是头一次接触这种食物。

　　“但做成食物，会不会太浪费了？”

　　在他的认知里唯有药剂的精炼，才能激发超凡材料的最大功效。

　　不过在精神力的探测下，那丝热力的作用虽然只有少许，但对普通人来说已经有强身健体的功效。

　　三人就这样默默享受茶点，並且在芬芳的红茶的配搭下，时光顿时详和宁静。

　　片刻之后。

　　弗洛雷斯用手帕擦了擦手，接着在办公桌上书写两份羊皮纸。

　　鹅毛笔在发黄的纸面留下脚印，记录着胡安他们两人的成绩，最后还附有导师的蜡印与署名。

　　“把这个送去学院厅，就会有人把奖励交给你们。”弗洛雷斯递过羊皮纸。

　　“知道，导师。”两人接过后，快速扫视上面的内容。

　　“第二名也有10枚金萨郎！”

　　胡安惊讶得喊出声来，这几乎等于他当初投资商会的一半。

　　“这当然，学院对于有潜力的学生一向不会吝啬。”弗洛雷斯向着两人投以肯定的微笑：“你们这次表现得很好。”

　　“尤其是胡安……”

　　弗洛雷斯无奈地微笑道：“虽然得不到第一名，但你起码证明了自己。”

　　“我倒是想要拿首名的奖金！”胡安在心里悲痛欲绝，早知道他就应该跟那两个老头理论，钱多不压身啊！

　　正是那两人给出C的评价，才让胡安与第一名失之交臂。

　　而首名最终落到他们班上，是一幅完全符合主流题材的作品。

　　这不是单纯的作品评价，其中包括他们的固有观念，在业界的名声地位，还有既得利益的权衡决定。

　　哪怕当众打脸弗洛雷斯，也必须维护现有制度的稳定。

　　“嗯，是的。”胡安下意识回应弗洛雷斯的开导，但随即想起某事。

　　“呃……不对！那赌约不就……”

　　他忽然想起那位娇蛮的贵族少女，还有两人之间的退学赌约。

　　“我这么优秀，应该没事吧。”胡安瞥向一旁的《无辜者的屠杀》暗道。

　　现在的他也没有什么好办法，只好寄望对方忘记了这件事，不然就只能假装是被强迫订立赌约，看看弗洛雷斯能不能挽救自己的“小命”。

　　与此同时。

　　弗洛雷斯饶有趣味地对两人说道：

　　“我应该有跟你们讲过，这次小考会有额外的奖励……”

　　这句话吸引了胡安的注意力，此时的他对奖赏之类的词汇特别敏感。

　　“除了提高奖金的额度，学院还将会在圣冬音乐节的舞会上，让你们的小考作品参与展览！”

　　“真……真的？”两人不约而同愣住。

　　圣冬音乐节的舞会一向由科隆大公举办，所以出席的人员非富则贵，对展示的艺术品要求严格。

　　而他们能够参与其中，将意味着直接进入权贵的视野。

　　“不仅如此，学院还临时决定在夏季的大考展览前，推荐你们到各大艺术俱乐部，让你们尽早接触艺术界。”

　　“嘶……”胡安倒吸一口凉气。

　　学院的大考有别于小考，所采用的方式为公开展览。

　　通过让各地的艺术家鉴赏，来判断学生的能力与作品认受性。

　　“艺术俱乐部？不就像是“他”所参加的那种小圈子。”胡安记得布洛托透露过的不少有用资讯，都源自于那里。

　　而真正的艺术俱乐部，除了兼具艺术家的社交场合以外，还能接获委托。

　　这相当于小型的艺术家公会。

　　它们大大小小分布在城中，可以说是王国艺术家协会的不作为下，自然产生的一种民间组织。

　　即使是拥有画室的成名艺术家，也会选择一个俱乐部用作抱团。

　　所以学院的举动，无疑有助于学生与艺术界的接轨，为大考的展览铺路。

　　但同时也让目前的市场被分薄，从而激起其他人的抵触，使得被推荐的学生大概率受到刁难。

　　“该不会是因为我吧？”胡安在分析自身的处境；在外人看来他已经足够叛逆，这在古代世界可不是个好词。

　　而如果他独自继续下去，很可能连第一年的大考也通过不了。

　　“怎么看都是让我宣传自己。”胡安顿时又有种被当作枪使的直觉。

　　弗洛雷斯看见胡安陷入沉思，以为他们应该是累了，体谅说道：“我想说的就这么多，没有问题就回去休息吧。”

　　等他们离开了办公室。

　　弗洛雷斯起身走到胡安的作品前，然后又来到阳台眺望；眼神里蕴含悲伤、追忆与若有所思。

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　　数日后的深夜。

　　经过拉姆齐院长的反覆敲定，一份秘密名单终于流出，数十个身影接受命令游走于城市，并根据名单寻访学生。

　　这一夜无论是大街小巷，还是学生宿舍都将有他们的足迹。

　　随后不到半晚的时间。

　　他们已经重聚于艺术学院，身边还有其负责带回来的学生。

　　摇曳的烛光渲染神秘，位于学院厅下方的地窖人影幢幢；老旧发霉的石墙，也掩盖不了弥散的超凡气息。

　　“一、二、三……”胡安一边在人群里点算人数，一边观察四周的环境。

　　一扇生锈的巨大铁门竖立深处，上面没有可辨别的符纹。

　　“嗯……总共有三十人。”胡安随即对身旁的雀斑青年问道：“嘿，你猜学院带我们来干嘛？”

　　“不……不知道。”萨迪克．史帕克摇头表示，语气和表情略显别扭。

　　就在小考当晚。

　　萨迪克曾亲自到胡安的房间道歉。

　　原因是他觉得自己没有和胡安站在同一阵线，反而为了自身的成绩，可耻地沿用净化派推崇的贵族题材。

　　尤其看见胡安的作品时，那仿佛为自己伸张正义的内涵，让他万分惭愧。

　　胡安了解萨迪克内向的性格。

　　此时只能给他时间消化，于是继续留意周遭细节。

　　一些熟悉的脸孔也出现在这里。

　　有的来自胡安的班级，也有来自另外两班的学生，但无疑都是一年级生。

　　他们有些成绩优秀，甚至连小考的首名也在其中；有的却是吊车尾，如同萨迪克这样的比比皆是。

　　“绝对不是巧合，到底学院……不，协会在打什么主意。”

　　胡安扫视四周，寻找引领他们到来的分离者的身影，却仿佛凭空消失。

　　尽管在毫无预兆之下，被他们从宿舍带往这种地方，但胡安丝毫没有慌张，反而有些亲切与好奇。

　　正因为他知道学院与协会的关联，所以才一路乖乖地跟着走。

　　隆！隆！隆！

　　就在这时，铁门缓缓打开。

　　门轴转动的声音时而尖端时而低沉，整个地窖都仿佛随之共振，陈年的灰尘与沙石在稀疏掉落。

　　“这人好像在哪见过？”胡安的视线穿过阴影，看见有人站在铁门后。

　　一双炯炯有神的蓝眼伫立于黑暗中。

　　那是一位暮年男性；花白的头发、胡须与眉毛，刀削般的脸庞上，长着硕大的鹰勾鼻，整体给人威严、坚毅的感觉。

　　“欢迎大家在深夜前来，老夫便是艺术学院的院长，拉姆齐。”此时老者的声音在众人耳边响起。

　　他的声线没有丝毫苍老，仿佛仍是一位壮年的上位者般雄浑有力。

　　“拉姆齐院长？！我是在做梦吗？”

　　“天啊，我打扮得太失礼了！”

　　学生的惊呼此起彼伏，他们都不敢相信自己会被拉姆齐院长接见。

　　拉姆齐在担任院长的数十年其间，学院涌现过许多优秀的艺术家，使得王国在艺术上享负盛名。

　　他几乎成为众人心目中的传奇，甚至可以说是艺术学院的门面。

　　而在胡安的灵视中，却是一位强大无比的超凡者，如同火球般耀眼灼热。

　　“比我遇过的所有人都要强大。”胡安在心中暗暗惊叹。

　　随后拉姆齐院长说道：

　　“今晚让各位到来，是因为大家身上都有难能可贵的天赋，希望你们能把握这一次机会，我十分期待。”

　　说罢。

　　还没有讲解是什么机会，他便转身走进铁门后的漆黑走廊。

　　接着数名分离者从门后冒出，并安排在场的学生逐一通过铁门，然后进入院长所在的密室。

　　约莫三十分钟后。

　　在场的学生渐渐减少，离开的人却再没有出现，最后只剩下胡安一人。

　　随后在分离者的引领下，胡安径直通过巨大铁门，穿越走廊站在密室前。

　　轰轰轰！

　　身体重量触发机关，厚重的石门随即滚动开启，胡安不禁咽下唾沫。

　　但当他踏入密室的瞬间，映入眼帘的却是一间平平无奇的厅堂。

　　天花吊灯被开门时的寒风晃动。

　　古朴的壁炉温养火光，照亮端坐前方的老者与长桌。

　　拉姆齐院长右手持着烟杆，由红宝石雕琢的吸嘴如同火光闪烁，而他就摊坐在亚麻高背椅上吞云吐雾。

　　胡安趁机扫视周围环境。

　　没有看见任何离开的学生，但厅内的两侧各有一扇木门，不知通往何处。

　　厅堂内挂着不少肖像；胡安通过他们眉宇间的神态，估计都是拉姆齐院长的自画像，这里仿佛是他的人生缩影。

　　“咦！”

　　厅堂的某个角落，吸引了胡安注意。

　　他发现拉姆齐院长的不远处，挂着一幅以玫瑰红作基调的熟悉作品。

　　“这……”

　　“这不就是纽曼先生的委托吗？怎么会在这种地方。”胡安明明记得在一星期前，就已经交付作品。

　　那也是为数不多，要求与玫瑰孤儿院风格一致的委托。

　　随后在胡安担心会否被责怪时，老者前方的桌面上突然出现某物，使得胡安瞳孔猛然扩张，无数猜想尘埃落定。

　　一张认识的金面具被放在长桌上。

　　“许久不见了，熟睡。”那一双锐利的眼睛仿佛能穿透烟雾，让人如同被野兽盯上一样，汗毛直竖。

　　“您就是分部长吧。”胡安在他和分离者同时出现时，便已经有这个想法。

　　“是的，我已经从银匙的口中得知你的近况，确实是表现得很好，我想你已经有成为协会正式成员的资格。”

　　“银匙？”胡安此时飞快思考，结合留意到的情况，一个惊人的猜测浮现。

　　“银匙，难道就是弗洛雷斯导师？”胡安不确定地问道。

　　“呵呵，看来你也猜到。”拉姆齐院长随即放声大笑，烟杆只是稍作转动，所带出的风压便驱散掉环绕的烟气。

　　“而且他还是我的亲传学生。”

　　他的面容从烟雾中露出，嘴角扬起时的皱纹也清晰可见。

　　“哦哦。”胡安先是发愣，紧接着才从冲击中恢复，连忙道谢：“谢谢分部长，都是因为有你，我才能在学院学习。”

　　拉姆齐院长听完后皱头一皱，不悦地说道：“看来我的话你记不住了。”

　　“！”

　　胡安顿时想起对方的性格，于是急忙改变说法：“烟杆，我记得。”

　　“嗯……好、好、好。”

　　拉姆齐院长接着深深吸了一口烟，然后缓缓吐出道：“或者你愿意的话，可以从今天起改口叫我老师。”